Carburant durable d'aviation : où en est vraiment le SAF ?
Promesse écologique ou réalité industrielle, le carburant d'aviation durable peine encore à décoller à grande échelle.
Le SAF, pour Sustainable Aviation Fuel, est sur toutes les lèvres du secteur aérien depuis plusieurs années. Produit à partir de déchets agricoles, d'huiles usagées ou de biomasse, ce carburant peut réduire significativement les émissions de CO₂ sur l'ensemble de son cycle de vie par rapport au kérosène conventionnel. Mais entre les annonces enthousiastes et la réalité des pistes de décollage, un fossé considérable subsiste.
Une production encore marginale
La capacité mondiale de production de SAF représente aujourd'hui une infime fraction de la demande totale du transport aérien mondial. Les raisons sont multiples : coûts de production encore très élevés, filières d'approvisionnement en matières premières insuffisamment développées, et manque d'incitations économiques uniformes à l'échelle internationale. Le SAF peut coûter plusieurs fois le prix du kérosène classique, une différence que les compagnies aériennes peinent à absorber sans répercussion sur le billet.
Pourtant, les investissements s'accélèrent. Des raffineries se reconvertissent, des startups proposent des procédés innovants comme la synthèse à partir de CO₂ atmosphérique, et des fonds publics soutiennent la recherche dans plusieurs pays européens. La trajectoire est positive, même si l'échelle reste insuffisante face à l'urgence climatique.
Des obligations réglementaires pour accélérer
L'Union européenne a introduit des mandats progressifs d'incorporation de SAF pour les vols au départ de ses aéroports. Ces obligations, croissantes d'ici 2050, doivent créer une demande stable et prévisible qui permette aux producteurs d'investir sur le long terme. C'est le pari de la réglementation comme levier industriel.
Les compagnies aériennes, de leur côté, multiplient les accords d'approvisionnement à long terme avec des producteurs de SAF pour sécuriser leurs volumes futurs. Certaines proposent aussi à leurs passagers de contribuer volontairement au financement de carburant durable, une option qui rencontre un intérêt variable selon les marchés.
La question de fond reste entière : peut-on verdir suffisamment l'aviation conventionnelle, ou faut-il repenser plus radicalement les modes de propulsion ? Les partisans de l'hydrogène et de l'électrique regardent le SAF avec un mélange d'intérêt et de scepticisme. La vérité industrielle se construit probablement dans la complémentarité de toutes ces solutions.