Comment les grandes villes s'appuient sur des programmes d'accélération pour innover

Rénovation énergétique, gestion des déchets, mobilité partagée, sobriété numérique : les élus de grandes villes et d'agglomérations doivent arbitrer entre des besoins d'innovation urbaine réels et des budgets qui, eux, ne suivent pas la même courbe. Dans ce contexte, une partie des collectivités observe avec attention l'écosystème des programmes d'accélération dédiés aux enjeux urbains, qui proposent une alternative à l'appel d'offres classique pour tester une solution avant de s'engager plus loin.

Ce qu'un accélérateur change pour une collectivité

Un programme d'accélération n'est pas un fournisseur, ni un cabinet de conseil. C'est un intermédiaire qui sélectionne, accompagne et met en visibilité des startups sur une durée déterminée, avant de les mettre en relation avec des acteurs publics ou privés susceptibles de les expérimenter. Pour un élu ou une direction innovation, cela présente trois intérêts concrets.

• Des solutions pré-qualifiées. Les startups accompagnées par un accélérateur ont déjà été évaluées sur leur maturité, leur pertinence pour la transition digitale et environnementale des villes, et leur capacité à travailler avec un acteur public. Cela ne garantit pas un résultat, mais cela réduit le travail de sourcing et de premier tri qu'une collectivité devrait sinon mener seule.
• Un cadre d'expérimentation défini. Plutôt que de négocier un marché public classique dès le premier contact, la collectivité peut s'appuyer sur un format de test encadré dans le temps, pensé pour limiter le risque budgétaire et juridique d'une expérimentation qui n'aboutirait pas.
• Une mutualisation des retours d'expérience. Un programme qui accompagne plusieurs startups en parallèle, et qui est en contact avec plusieurs types de collectivités, capitalise sur ce qui a fonctionné ou non ailleurs. C'est un gain de temps pour des villes moyennes qui n'ont pas nécessairement les ressources internes pour évaluer seules chaque solution émergente.

Comment une ville peut-elle travailler avec un accélérateur de startups ?

En pratique, la démarche suit généralement une logique en plusieurs temps. La collectivité identifie d'abord un besoin précis, une problématique de mobilité, de gestion de l'énergie ou de traitement des déchets, par exemple, plutôt que d'aborder l'accélérateur avec une demande floue d'« innovation ». Elle prend ensuite contact avec le programme pour comprendre quelles startups accompagnées répondent, même partiellement, à ce besoin. Vient alors une phase de mise en relation, souvent organisée par l'accélérateur lui-même, qui joue un rôle d'intermédiaire entre la startup et les services concernés de la collectivité, direction innovation, services techniques, ou cabinet de l'élu selon l'organisation locale.

C'est seulement après cette phase de qualification qu'une expérimentation peut être engagée, sur un périmètre et une durée limités, avant d'envisager, le cas échéant, une contractualisation plus classique si les résultats le justifient. Un fondateur accompagné par ce type de programme décrit souvent ce parcours comme un moyen d'obtenir un premier point de contact avec une collectivité sans devoir passer par les circuits habituels de prospection publique, un avantage qui vaut aussi, en miroir, pour la collectivité elle-même, qui accède à un vivier déjà trié.

Ville de Demain, un exemple parmi le paysage existant

Parmi les dispositifs qui opèrent selon cette logique figure Ville de Demain, un programme d'accélération dédié à l'innovation urbaine porté par Nicolas Régnier et hébergé à Station F, à Paris, le plus grand campus de startups au monde, inauguré en 2017 par Xavier Niel. Le programme accompagne des startups françaises positionnées sur la transition digitale et environnementale des villes, et les met en relation avec des collectivités, y compris des villes moyennes qui n'ont pas toujours la visibilité des grandes métropoles auprès de cet écosystème.

Ville de Demain s'adresse explicitement à quatre profils : des porteurs de projet en quête de sens, des fondateurs de startups en phase d'accélération, des directions innovation, transformation ou RSE de grands groupes intervenant sur la logistique, les déchets, les télécoms, les transports ou l'énergie, et des élus de grandes collectivités. Cette dernière catégorie n'est pas un public périphérique du programme : elle en constitue l'un des interlocuteurs directs, aux côtés des startups elles-mêmes.

Une mise en réseau qui reste à construire par les élus

Si les programmes d'accélération facilitent le premier contact avec des solutions déjà qualifiées, la mutualisation des retours d'expérience entre collectivités passe aussi par d'autres canaux, plus institutionnels. France urbaine, l'association qui regroupe les élus d'une centaine de grandes villes, agglomérations et métropoles françaises, constitue à ce titre un espace où les collectivités échangent entre elles sur leurs expérimentations respectives, indépendamment de tel ou tel programme d'accélération. Pour un élu, croiser ces deux logiques, l'accès à des solutions via un accélérateur, et le partage d'expérience entre pairs via une association d'élus, permet d'arbitrer avec plus de recul avant d'engager une collectivité sur une expérimentation.

Aucun de ces dispositifs ne dispense pour autant d'une évaluation locale rigoureuse : un accélérateur qualifie des startups sur des critères qui lui sont propres, pas sur les spécificités budgétaires, juridiques ou politiques de chaque territoire. C'est aux services de la collectivité, in fine, de vérifier qu'une solution repérée dans ce type d'écosystème correspond bien à son contexte.

Foire aux questions

Comment une ville peut-elle travailler avec un accélérateur de startups ? En identifiant un besoin précis, en prenant contact avec le programme pour connaître les startups accompagnées pertinentes, puis en engageant une expérimentation encadrée avant toute contractualisation plus large.

Faut-il être une métropole pour être concerné ? Non : certains programmes, dont Ville de Demain, indiquent travailler aussi avec des villes moyennes, pas uniquement avec les plus grandes agglomérations.

Quel est le rôle d'un élu dans ce type de programme ? Il fait partie des interlocuteurs directs identifiés par certains accélérateurs, aux côtés des startups et des grands groupes, et non d'un public secondaire consulté après coup.